La épica es un género literario que surge en la Antigüedad clásica y se encarga de narrar los hechos protagonizados por un héroe famoso, histórico o legendario. Solía tener como tema principal la guerra, relacionada con cierta idea de nacionalidad o de pertenencia a un pueblo.
El “epos”, como "discurso" confiado al compás del metro, transmitido de generación en generación por medio de la transmisión oral, suele ser una de las primeras manifestaciones literarias de cualquier civilización. Sus realizaciones, los poemas épicos, se remontan a un antiguo patrimonio de mitos y de leyendas, en que se alía con frecuencia lo imaginario religioso con historia de héroes unidos a los destinos de un pueblo.
De esta manera, el héroe épico encarna los valores de una colectividad; sus atributos personales son un resumen de la colectividad de la que habla. Es importante señalar que no es un individuo en el sentido moderno de la palabra, sino que sus acciones están siempre subordinadas a una trascendencia comunitaria.
Es por esta razón que la épica se asocia frecuentemente a la nacionalidad. Además, se transmiten de generación en generación y hasta se incluyen como tema educativo (los jóvenes debían asimilar esos valores heroicos).
Por otra parte, podemos mencionar que la Edad Media es el contexto más propicio para la épica, porque es en ese período cuando comienzan a surgir las lenguas vernáculas, es decir, los primeros rasgos de una cierta idea de nacionalidad. Y por la guerra, que diferencia a un grupo de otro para dotarlo de identidad. La forma específica de este género es el cantar de gesta.
Por último mencionaremos que dentro de la poesía épica está la epopeya y, como subgénero de ésta, el cantar de gesta en general y el cantar de gesta español, en particular.
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